第０話（二）：港区：赤坂：夜

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　長い座卓を囲む、十人掛けほどの和室が見える;そこそこ席は埋まっているけれど、三つ四つが空席;高級な店というムードはあまり伝わってこない、と有華は感じていた;政治家っぽい人間が座れば、違って見えるのかもしれない;
　襖を開けて一人入ってきた;
〈遅れて申し訳ありません。国土交通審議官の中辻です〉
　国交省の役人は空いた席に腰掛け、開口一番こう告げた;
〈猪川大臣は……こられません。理由はお察しの通りです〉
　それを受けて、女性が名刺を差し出した;
〈電網庁管理局、局次長の岩戸紗英（いわとさえ）です〉
〈ああ、貴方が岩戸さんですか。お噂は……〉
〈大臣のご様子は？〉
〈……私もお会いできていないんです……実は、国交省が事故原因を究明する調査委員会を立ち上げる関係で、お立場が微妙になってます〉
〈微妙？　……被害者の家族だからってことですか〉
〈大臣が辞任する可能性を頭に入れておけ、と官房長には耳打ちされました〉
〈え……嘘でしょう……なんてこと〉
　岩戸が狼狽している;
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　有華は首をひねった。「わかんない……なんで猪川大臣が辞任するの？」
　ＧＥＥが暗幕の中から答える。「国交省が事故原因を究明する委員会をたちあげるってことは、要するに運転手だけが悪いんか、それとも製造メーカーや観光バス会社にも責任はあるのか……国交省が結論を出すわけやろ。その最高責任者である大臣が被害者の家族やと、公正な結論が担保できない……」
「えー、辞めなくてよくない？　子供が死んで自分も辞職なんて、踏んだり蹴ったりっしょ」
「辞めるかどうかは政治家本人の、潔癖具合で決まるっつーこと」
「辞めるかな」
「辞めるかどうか賭ける？」
「い・や・です……また笑ってるし。暗幕が揺れてるもん」
「揺れてるのバレた？　デカいおっぱいがぁ」
「貴様のおっぱいは、そんな位置でいいのか」

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〈まさかこんなタイミングで、こんな事故が起こるなんて〉
〈会見はさすがに無理だ……延期せざるを得ませんね〉
　監視カメラ画像の中では、スーツの男たちが重苦しい調子で発言を重ねている;
〈現状だと、日程の再調整も難しそうですな〉
　誰も彼もが溜息をつく;そんな中で;
〈せっかくお集まりいただいたんです……名刺交換、済ませませんか。ね？〉
　岩戸紗英だけが務めて前向きだ;そう見える;でも身内にすれば、落胆の色合いが表情にはっきりとみてとれた;
　たとえ監視カメラの画像越しであっても;
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　有華は運転席で口を尖らせる。「……明日の会見は中止かぁ。会場をキャンセルしなきゃいけませんね。キャンセル料も高そー」
「延期、って言うてるけどな」
「バスの事故が陰謀なら……これが狙いだ、って言いたいの？　ギィさんは」そう告げて、暗幕の中から返事が戻るのを待つ。
　ＧＥＥは沈黙している。
　やがてＰＣのスピーカーから凜とした女の声が漏れた。
〈……主賓抜きですけど……折角だから段取り通り、やってみませんか〉
　岩戸の声だ。

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　画面の中で、一人がノートパソコンを操作し始めた;部屋の中央にプロジェクターが据えられていて、そこから壁に記録映像が投影されている;太った男が解説をするために立ち上がって、壁に歩み寄って一礼する;
〈えー、ベガスで開発部門の責任者をやっております、四本木（しほんぎ）です〉
　監視カメラ越しであっても、画像の中身はクリアに見て取れた;
　砂漠を奇妙な車が疾走している様子;
　屋根の上に大仰な機械が取り付けられていた;そして;運転席に人影がない;
〈これは、ネバダ州で撮った初期の映像です。車両も初代ですね。自動運転の許可を出してくれる州法があるんで〉
　中年男の割りに四本木の声は甲高い;
　まもなく映像が切り替わった;
　やはり運転手の乗っていない車が、こんどは山岳地帯を走っている;
　同じ車種、しかし屋根の上にあった機械がスマートなデザインに進化している;
〈これで四代目になります。まだネバダ州。走行距離は十万キロを突破しました……あ〉
　十万キロ突破の垂れ幕を掲げる笑顔の男達が映っている;
　アロハ姿でサングラスをした、一際陽気な男がガッツポーズ;
〈これ、私〉
　そう言って、四本木はニッと笑う;
　同じポーズをとってみせる;
　目が離れていて口が大きく、カエルのような顔だち;
〈十万……キロ、ですか。そいつは素晴らしい〉
　警察官僚らしき男が座ったまま称賛する;
　カエル男は咳払いして胸を張った;
〈もちろん無事故でね。日本製オートパイロット（自動運転）車としては最長記録ですわ〉
〈世界的にみても、凄いんでしょう……ベガス社の技術は〉
　岩戸紗英の、深くてしっとりした声が響く;生真面目な称賛;　
　ところが;カエル男は笑顔のまま肩を落としてみせた;
〈いいえ……実は、あんまり価値がない〉
〈価値がない？〉
〈はい。こんな砂漠じゃなくって、人がたくさんいる街中での走破実績が必要になりますから〉
　率直で、端的な表現を好む――典型的な職人だと有華は思った;
　映像が切り替わる;
〈……あ、こいつは同じ四代目ですが、塗り直して、日本に持ち込みました〉
　都会のビルを縫って走る無人車;
〈これ弊社の敷地です。日本では高速道路のみ公道試験の実績があります。あと、電網免許証対応車両に改造済み……例の電網庁仕様ですね。改造後はまだ千キロも走ってませんけど〉
〈どうして赤？〉
　カエル男はニタニタと笑った;
〈よくぞ聞いてくれました。岩戸さん、あなたです。岩戸女史をイメージしたんですよ！　女性エリート官僚に乗ってもらいたい。ナンバーも取得済みですから、運転席に座ってもらえば、通勤の足に使っていただけますからねぇ〉　
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「赤ぁ！？」有華は露骨に嫌悪した。
「赤い車、嫌いやもんなぁゆかりんは」ＧＥＥが笑う。
「っていうか……エロ親爺がうちの女帝に取りいりたくて、貢ぎ物してるみたいじゃないですか？　……なんかウザっ」
「ははぁ。さては焦ってるやろ。岩戸紗英専属運転手の座が危ういから」
「まさか。自動運転なんて、実用化はまだまだ先っしょ？」
「でも十万キロ走ってるんやで。無事故って優秀やろ」
「大丈夫なんですか？　クルコン（クルーズコントロール＝高速道路巡航用の自動スロットル機構）すら使ったことないけど私」
「ベガスの自動運転は優秀やで。良い線いってるだけに、合同記者会見はインパクトがあったはず」
「トップニュースになった？」
「警察庁、国交省と……ベガス。揃い踏みで『日本政府、電網免許証を用いた自動運転車の完全実用化にむけ、一般道でのテストを年内に開始』。高速道路以外、ってのはポイント高いんやで。海外にも報道されたやろな」
「へぇ。勿体ない」
「この会見を潰す目的なら、バス事故はチョー効果的。ベストな選択。せやろ？」
「もう。ベストとか言っちゃダメ。敵を褒めるの、悪い癖だよ」
「…………」
「ギィさん？」
「待てよ。欠席は猪川大臣と、秘書と……あと一人、来てない奴がおるな……ベガスの社員……朽舟滋（くちふねしげる）って、誰やそれ」監視カメラの様子に何かひっかかるらしい。
「事故の影響ですか」有華はあえて返答を促した。「来てないの誰？　エラい人？」
「……どう思う？」
「どう、って……私に聞きます？　んー、そうですねぇ」
「あ、ごめんごめん」
　暗幕をぱらりとめくって、女ハッカーがはにかむ。「こっちの話。どう思う……髷（まげ）」
　ＧＥＥは目元をＨＭＤで被っている。有華に話しかけるのではなく、その視線は仮想空間の小さな住人を見つめているのだ。
　だから有華もパソコンの液晶画面を覗き込むことにした。ＧＥＥが会話に興じる「プログラム」の姿が、そこに見えているはずだ。