第２話（十二）：葛飾区：東新小岩：夕刻

 
　誰も居ない筈の自動車整備工場。そのシャッターが開いた。ガンメタリック色のテクセッタＨＶが、モーター音だけを奏でながら滑り出す。運転席のpack8back8パケット・バケットはほくそ笑んだ——フルフェイス・ヘルメットの中で。
　朝っぱらから甲斐原豪と島﨑拓生が電網庁に拘束された。近いうちにここ島﨑カーファクトリーにも当局の手が及ぶだろう。夕暮れ前のタイミングで事をなし得たのは満点に近い。
　助手席に手を伸ばす。赤いノートＰＣの手触りを確かめる。甲斐原のＰＣが電網庁の手に落ちたのは少々厄介だ。けれど、こっちが本体。当面問題はない。
〈……おい、甲斐原の奴、電網庁にパクられたって聞いたぞ！？〉
　耳元でヤクザのがなる声がうるさい。〈……電網庁と警察って、どういう関係なんだ？　押収した証拠、すぐに共有されるのか？〉
　イヤフォンのボリュームを絞った。運転しながら手元であらゆる操作を可能にするハンズフリーフォンキットを、あらかじめヘルメットに仕込んである。スリムな台湾製に少々手を入れ、米国製スマートフォンとの相性問題は解決済み。だから。
「ご心配なく」ハンドルを握ったまま答えられる。「電網庁が甲斐原を怪しむことは計算済みです。警察と証拠を共有したとしても、話はそう簡単じゃない」
　アクセルをふかし、バッテリー駆動では不満とばかりにガソリンを投じた。ハイブリッド車にそぐわぬ荒い加速で、pack8back8は高速道路を目指す。
〈嘘だろう……甲斐原はブロウメンの重鎮だって聞かされてたぜ〉
「誤解です。k1amshel1（クラムシェル）は兵隊。彼が扱えるプログラムで、私に扱えない物はない。そもそも、あいつはベガスの系列社員だ……ハッカーとしてだけでなく、少しは顔や名前も知られている。疑いがかかるのは当然でね」
〈計算づくだったか……恐れ入るよ。で、どうする〉
「お願いしている件ですが、仕事の中身に変更点はゼロです」
〈本当かよ、おい……甲斐原が段取りをゲロするだろ〉
「大丈夫です。あいつは計画の半分も知らされていない」
〈どうりでなぁ。甲斐原はいきまいてたぜ？　パケットバケットはリーダーじゃない、とか何とか……嫉妬って奴だろ〉
「……とにかく予定には寸分の狂いもない。甲斐原はバスの一件で使い果たしたコマだ。このタイミングで捕まってくれたら、いいカムフラージュになる。すでに次のコマも手配済みです。次の、その次も」
〈使い捨てか〉
「使い捨てですよ。お互い様でしょう？」
〈お互い様だな〉
 

 
　津田沼和矢はハンバーガーショップの階段を登っていた。
　緊張のせいで腹は減っていなかった。そもそも夕飯時は自宅にいることが多い。ビールをあおりながらコンビニ飯を広げてゲームに興じるのが日課。外出先といえばゲームセンター、行くなら秋葉原——夜の九時にはシャッター街と化すエリアだから、終わればさっさと帰る。メイド喫茶やガールズバーに入り浸るヒマがあったら、むしろゲームのランキングを上げたいクチ。夜の二十二時に表の空気を吸っている事自体、津田沼にとって珍しい状況であった。
　それにしても、秋葉原と一駅しか違わない御徒町（おかちまち）の猥雑さには強烈なアウェー感を覚える。大きな店舗を保つ中古ゴルフショップなどまったく理解不能。そういう意味では、待ち合わせ場所がファーストフードのチェーン店であることにホッとさせられる。津田沼は二階に上がると指定された窓際の席に陣取った。他にはポータブルゲーム機に興じる学生の四人組がいるだけ。連中は壁のコンセントから電源をとっているぐらいだから、何時間も居座っているのだろう。
（ご苦労なこった）
　車のゲームを得意とする津田沼は、カフェという場に魅力を塵ほども感じない。必要なものはグラフィックスチップの圧倒的な描画パワー、ステアリングコントローラのリアルな手応え、そしてアクセルとブレーキのアナログな踏み心地。外出先でバッテリーの残量を意識する生活などクソ食らえだと思う。
　買ったコーラを一口飲みたくてストローをカップに刺し、使い捨てマスクの下へと潜り込ませる。わざわざドラッグストアに立ち寄って手に入れた「仮面」は絶対に外さない。
　二階の天井をにらむ。やっぱりだ。監視カメラがある。
（こういうとき、体形に特徴があるのはいただけないよなぁ）
　津田沼は太っていることを後悔した。
　やがて携帯電話が鳴る。
「はい…………」津田沼などと名乗らないように気をつけた。
〈ちょうど真向かいだ。見えるか？〉
　聞こえてきたのは性別不詳の金属的な声。なんらかの音声処理が施されているに違いない。津田沼は正面を見据えた。窓ガラスの外、路地を挟んだ対岸に雑居ビルが見える。一階と二階は洋品店。その側面、外をつたう非常階段に人影があった。フルフェイスのヘルメットを被っている。黒いライダースーツ。両手は使っていない。ハンズフリーフォンだろうか。
「見えます……あんたがpack8back8（パケット・バケット）？」
〈君の名前は……dudaDida（デュダディダ）さんでいいのかな〉
「はい」
　津田沼はあまり馴染みのないハンドルネームを名乗ることに緊張した。手のひらがじっとりと汗ばんでいる。牙城（ストロングホールズ）——噂の犯罪系コミュニティに足を踏み入れ、警視庁とＮシステムがらみの案件を探すために使った名だ。
　そこで声をかけられた。砂堀恭治という嫌な奴を貶めたい。奴がブラッシュアップしてきたＮシステムをパニックに陥れたい。そういう盛り上がりをみせたチャットに加担した——その弾みで。
〈キミ、Ｎシステム、祭りにできるんだってな？〉
　相手はいきなり本題に入ってきた。
「うん。で、できると思う、よ」躊躇わずに答える。
〈狙った日に？〉
「できる。お金次第だけど……僕の提示した金額ってどうなの？　高いの？　安いの？」
〈君にできる根拠を教えてください。どうやって攪乱する？　信じるに足る理由がほしい〉
「ダメだよ。教えられない。僕の立場が危うくなるし」
　自信はある。砂堀から、当面改善すべき「穴」——システムの脆弱性について聞かされていた。
　その穴を自分で掘ればいいだけのこと。
〈成功すれば、キミの希望する額の十倍払ってやる〉
「……じ……十倍？」